Tahun-tahun awal Balai Pustaka, dari penerbitan Azab dan Sengsara pada tahun 1920 hingga 1933 ketika Poedjangga Baroe pertama kali diterbitkan, menjadi angkatan pertama dalam pengembangan kesusasteraan Indonesia moden. Ia dipanggil sama ada Angkatan Balai Pustaka atau Tempoh 20.[10] Selain itu, para penyelidik dan pengkritik kesusasteraan Indonesia secara konvensional mempertimbangkan pembentukan Balai Pustaka dan penerbitan Azab dan Sengsara sebagai permulaan novel Indonesia moden.[5] Selain itu, beberapa pengkritik seperti H. B. Jassin menganggap penerbitan Azab dan Sengsara sebagai kelahiran kesusasteraan Indonesia moden.

Antara tema yang biasa digunakan dalam karya Balai Pustaka ialah perkahwinan yang diatur, konflik antara generasi muda dan tua, dan konflik antara budaya Barat dan nilai-nilai tradisional.[11] Diksi dalam penulisannya diseragamkan iaitu tidak bergantung kepada penulis.[12]